曾经被誉为“天下第一街”汉正街，与其说湖北商业发展的缩影，成为湖北人敢为天下先的辉煌记忆；倒不如说见证历史的沧桑，折射湖北历史发展的轨迹。说它是湖北的窗口和风向标一点都不为过。
　汉正街位于长江与汉水交汇的北岸，依水而兴，名取“汉口之正街”之意，已有500多年的商埠史。据《夏口县志》等书记载，早在明朝万历元年（1573年），汉正街就已形成市镇。由于水上交通便利，沿街店铺行栈日益增多，贸易往来频繁。到清代康熙、乾隆的经济发展鼎盛时期，汉正街已成为“汉口之正街”。 乾隆四年（1739年），汉正街修起条石路面。同治三年(1844年)郡守钟谦钧在此主持修建了万安巷等新码头。从此，汉正街更是商贾云集，盛极一时。1941年，汉正街公安巷口三镇茶楼下开设专营日用品的三镇市场，形成汉正街小商品专业街区。到1947年汉正街市场小百货批发商达52家，有商家1158户，资本额76亿元（旧法币）。新中国成立后，由于国营经济主导地位的确立，以及后来“文革”的影响，私人经营一度中断，盛极一时的“三镇市场”门庭冷落，市场萧条，汉正街小商品市场曾一度停歇。党的十一届三中全会以后，汉正街小商品市场又获得了新生。
  1979年9月，汉正街在全国率先恢复小商品市场，有108个个体在此经营，成为第一批闯市场新路的探索者，并逐渐成为全国有名的小商品批发集散市场。“对外开放看深圳，对内搞活看汉正”的口头禅曾流传一时。1982年，汉正街小商品个体户猛增到458户，汉正街形成有400米长的街道集市。1982年8月28日，《人民日报》发表《汉正街小商品市场的经验值得重视》的社论，更是让汉正街有了“天下第一街”、“中国改革开放风向标”等诸多称号。汉正街成为一个时代小商品的代名词，进而引发全国为之瞩目的汉正街现象。同年10月，国家工商局在汉正街召开了全国小商品市场现场会，对此予以充分肯定。1994年4月，中央电视台《中华之星》推出“天下第一街——汉正街”。
　但汉正街经过了上世纪80年代的高速发展和90年代中前期的极度辉煌后，汉正街开始走下坡路，“天下第一街”的美称被“水货第一街”的恶名所取代。当初打年货必到汉正街的习惯也慢慢地被到大商场、大超市购物所取代了。而汉正街的滑落的同时，各地星罗棋布的市场发展迅猛，像浙江义乌和石家庄南三条市场先后迅速赶上并超越，将汉正街市场远远甩在身后。尤其是汉正街那种恶劣的经营条件根本容纳不下如此庞大的商潮与人潮，汉正街面临着一个历史性的抉择：迁址。
  直接导致汉正街史上最大规模的小服装作坊关停搬迁行动是2005年12月20日汉正街市场连发2起大火，导致4人死亡、2人受伤。其后3个月，6600多个集生产、生活、仓储为一体的服装小作坊被强制搬迁到武汉市硚口区长丰乡等地，“寄居”汉正街长达20多年的作坊式生产也正式宣告结束。2006年9月，500多家汉正街服装商户将加工基地搬到汉川市新河镇的汉正服装工业城。继在汉川建立服装生产基地后，应城辅料加工基地，云梦汉正街商贸工业园相继建成，汉正街外迁脚步越走越从容，汉正街走上快速发展之路，必将再次书写新的篇章。

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狭义的汉正街，即武胜路江汉桥、中山大道、友谊南路晴川桥、沿河大道四边合围的地区，面积2．56平方公里；广义的汉正街，包括从桥口路月湖桥到江汉区管辖的东汉正街至龙王庙一带。