“江陵”号原来是招商局航行于上海长沙间的客货班轮，上海解放前夕因故停泊在沪。稍后长江航运恢复，整修后的“江陵”号被上海市军管会更名为“江陵解放”号于1949年6月3日执行由上海首航武汉的任务，时船上轮机长是史立钧，负总责的军代表叫范仲尧（当时的身份是客运员）。前两次均安全到达，谁料第三次返航时，意外发生了。
  “江陵解放”号第三次到达汉口时，正值林彪率第四野战军挥师南下武汉。由于北方战士对南方水土不服，加之部队长途行军和连续作战，导致各种疾病不断发生。尽管“四野”卫生部采取了防治措施，但因缺少有效药物，疾病开始在部队蔓延，疟疾、痢疾、胃肠炎患病率达50%，以至于有的连队由于病员多，连站岗放哨都难派。四野卫生部部长孙仪之、政委胡登高和副部长张汝光面见中南军区首长林彪，林彪当即立断，命令部队停止作战行动，就地休整一个月，并拿出“四野”的老家底5000两黄金前往刚解放不久的上海购买药品。经慎重考虑和研究，决定由卫生部副部长张汝光负责，抽调医疗、药材、财务和保卫方面的精干人员，组成14人的购药小组。为不暴露目标，携带方便，他们将这批黄金用麻袋分装成若干份，打成背包形状。
 7月28日清晨，经过乔装打扮的购药小组一行14人来到汉口江汉码头，登上一艘招商局的“江陵解放”号客轮。他们把黄金背包放到了床底下，派人轮流看守。船长见状，提醒道便：“你们要注意保管好贵重物品，乘客很杂，小心丢失。船已超重，压坏了甲板要赔偿。”船长的话即刻引起张汝光的警觉。为预防万一，张汝光马上派人去找船上的军代表商量办法，并用两块跳板和一张破竹床做成为一个结结实实的筏子。然后又在筏子周围系好9根附带，一旦有事，即可放筏入江使用。
  中午时分，“江陵解放”号航行至黄石市江面时，船上突然响起了防空警报声。购药小组成员发现了敌机轰炸，马上将装有黄金的背包捆扎在筏子上，等候放筏入江的命令。虽然国民党的飞机仅是路过，但经这么一折腾，张汝光为确保这批黄金的安全，一面派人向军代表和船长提出夜行晓宿的建议，另一方面随时做好弃船登岸的准备。
  次日(29日)凌晨，“江陵解放”号停靠十二圩码头，因下船乘客们乱作一团，争先恐后地向甲板涌去，使船体左右剧烈地摇晃起来。而此时国民党的飞机又飞临“江陵解放”号上空投弹。张汝光当机立断命令船上高射机枪班的战士，不断地对空射击，迫使敌机不敢低飞投弹、扫射，敌机不得不远遁而去。事后，张汝光果断地指挥小组人员离开“江陵解放”号，改坐小船到镇江，然后乘火车去上海。
  7月31日，到达上海的张汝光急匆匆地赶往上海市政府大楼。在上海有关方面的大力支持和帮助下，他们的采购进展很快。购药小组的同志将购到的药品装好箱，打成包，陆续通过水路和陆路发运汉口。仅半个月的时间，他们就完成了数额巨大的购药任务，于8月中旬返回汉口复命。而张汝光事后得知所乘“江陵解放”号途经镇江以下的荷花池附近江面，恰巧遇上负伤抛锚的英国军舰“紫石英”号，悲剧发生了。据有关资料记载：7月30日晚21时许，已经修复了的“紫石英”号舰趁“江陵解放”号客轮经过该舰驶往上海之机，企图尾随该轮潜逃，被解放军监视哨兵发现，哨兵立即通知解放军驻大港炮兵加以拦截。9时15分，“紫石英”舰到达大港，虽经解放军炮兵鸣炮警告，仍不停驶，反而向炮兵开炮射击，并强迫“江陵解放”号客轮作为屏障在它的左侧行驶。同时由于“江陵解放”号关闭了船上的灯，使岸上部队分辨不清哪是敌舰，我解放军炮兵又由于天色过暗无法分辨，错把“江陵解放”号误当“紫石英”号射击，加之两船距离过近，在炮击过程中，“江陵解放”号沉没，数百名乘客遇难，而事件的罪魁祸首“紫石英”号却逃脱了。（众多的书籍均误记为“江陵解放”号在镇江被英军“紫石英号”击沉。）这就是历史上震惊中外的“紫石英”号事件。