“敖”是先秦时代楚国独一无二的称呼，不仅令人费解，而且从最初的尊称演变到谥号，反映楚早期崛起和王权更替的兴衰史。这在先秦典籍如《左传》、《史记》、《国语》等史籍上均有记载，计有若敖、莫敖、蒍敖、霄(宁)敖、堵（庄、杜）敖、郏敖、訾敖、共敖等诸敖。
 “敖”原为早期楚国首领和贵族（或尊大者）的称呼。楚国最早称敖者为熊仪，号若敖（前791--前764年在位），其后其子熊坎号霄敖（前764--前758牟在位），孙熊眴，称蚡冒（前758-前741年在位。蚡冒与敖音同，亦为敖）也称“敖”。可见“敖”是对国君的尊称，是氏族制军事首领或酋长演变过来的特殊称呼。同时，因楚族本身是庞大的血缘联合体，所以见于史籍，除了国君称敖外，更多的国君后裔也以先祖称号为氏的，如显赫的若敖氏。也有的大贵族有称敖的，如莫敖氏、蒍敖氏等。
 春秋以后，敖字又有别意。随着王权的确立，熊通改称王不称敖，楚国已建立起以王为首，王、贵族、官僚三位一体的新型政治体制，而贵族莫敖成为仅次于王的官职。据《左传》记载，位尊权大莫敖屈瑕曾代表楚武王主持军政大事。另一位莫敖屈重，在楚武王在攻打随国途中病逝后曾以楚武王代表的身份与随订盟，并与随侯会于汉水之滨。与此同时，楚国历史上第一次出现了令尹的官名与首位令尹斗祁其人（见《左传.庄公四年》），尽管令尹斗祁列在莫敖屈重前面，但当时令尹作用却无莫敖突出。及至楚文王时继续设置令尹。（武王时令尹斗祁，文王时令尹彭仲爽，是见于史籍记载的最早两位楚国令尹)，莫敖一职地位从此逐渐下降了，最迟至楚成王时令尹则成为执掌楚军政大权的百官之首(据《左传.襄公十五年》载：楚康王时莫敖排列在令尹、司马之后)。
  当然，也有楚国国君称“敖”的，如楚文王子熊艱称庄敖（前675--前672年在位），楚康王子员立称郏敖（前545---前541年在位）。春秋后期，楚平王葬先已称王的公子比于訾称訾敖（前529.4月--5月在位）。故注家说楚国不成君无号谥者，多以葬地冠敖号(见杨伯峻《春秋左传注》)。战国时期，称敖已不多见。
  到底“敖”作何解释，目前史学界大致可为楚官名、未成君、楚先君、葬某地为某敖、酋豪等诸多说法。
1.楚官名说。
  计有莫敖、阎敖、蒍敖等。原为楚早期宗族的尊称，后演变成官名。其中阎敖为楚大夫，莫敖是霄敖的后代相当于左司马职。后阎敖氏早衰，蒍敖氏成为楚国的望族。此外战国楚官名有连敖。
2.未成君说。
  计有堵敖、郏敖、訾敖。王逸《楚辞章句.天问》谓：“楚人称未成君者为敖。”杜预亦主此说。此说遭孔颖达怀疑，云若敖、蚡冒(即莫敖)、霄敖都是在位多年的国君，而且訾敖、堵敖也曾登上国君的宝座，“未成君说”显然难以成立。张正明则谓敖实为未继国君之位的楚人部落联盟首领，受封之后，“敖”即称子，或称公、侯、伯。
3.以葬地命名说。
  计有堵敖、郏敖、訾敖，均为楚国短命国君，既无号谥，又无后代。以葬地冠名敖的有庄（堵）敖熊艱（前675---672年在位），葬康王子员于郏，谓之郏敖（前545---541年在位）；葬初王比（子干）于訾，谓之訾敖（前529.4--529.5在位）。
4.楚先君说或酋豪、首领说。
  计有若敖、霄敖、蚡冒、莫敖等。楚建国前既是氏族制部落联盟的首领或酋长，建国后他们的后代又演变成为宗族。换句话说若敖、莫敖既是宗族名称，又是宗族首领，霄敖的后代更演变成莫敖氏。此外，共敖是楚国灭亡后，秦汉之际楚人共同拥戴的西楚将领。
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